词的上片寓情于景。词人首先写道：“世事一场大梦。”首句把人世喻为梦境。梦总是空虚的，转瞬即逝的。这里的“人世”与“梦”恰如《西江月·平山堂》中说的“休言万事转头空，未转头时是梦”一样。词人借梦抒怀，以此感叹人生的虚幻与短促。接着第二句写道：“人生几度秋凉。”其中，一个“新”与“几度”搭配，更好地表现了人生坎坷，人生的短暂，似如过客一样来去匆匆。可以说，词人在此感时伤怀。
于是，词人接着写道：“夜来风叶已鸣廊，看取眉头鬓上。”这里两句紧承“世事一场大梦”而来，进一步通过时令风物，来表现时光匆匆而引起心中的惆怅。从意思来说，前一句说秋风吹来，树叶零落，在回廊上发出声响。这是从视觉来写的，表现出了“秋风扫落叶”的凄凉。
下一句写人，写人对“秋风扫落叶”景象感受。悲秋，就是因为秋催人老去而伤感。词人把自然之景与人的感受结合起来，不但表现了季节的转换，而且也表现出时光易逝、容颜将老的无奈之感。
下片写独自一人于异乡把盏赏月的孤寂处境和伤时感事的思绪。“酒贱常愁客少”，委婉地点出作者遭贬斥后势利小人避之如水火的情形；“月明多被云妨”，隐喻奸人当道，排斥善类，忠而被谤，因谗遭贬。以上两句，流露出词人对世态炎凉的感愤，包含的情感非常丰富：有念怀亲人的无限情思，有对国事的忧虑和对群小当道的愤懑，有渴望朝廷理解、重用的深意，也有难耐的孤寂落寞和不被世人理解的苦痛凄凉。这一结拍，是一个天涯沦落人带着血泪的人生呐喊与宣泄。它巨大的悲剧力量，确乎令人荡气回肠。
整首词突出了一个“凉”字，以清寒的中秋之夜的凉风、明月与孤灯等情感意象，营造了一个情景交融的完美意境。苏轼借写节候之“凉”，抒写人生之“悲凉”，表达了他对现实人生的深沉思考。与这首词意境与主旨相似的就是那首写于密州的词《水调歌头·明月几时有》，在那首词中，苏轼写道：“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”与这首《西江月·世事一场大梦》相比，两词都是借写景抒怀，都渲染了一个“寒”、“凉”情绪意境，给词蒙上了一层深厚的情感意韵。所不同的是前者在于指出节候之“清寒”，后者重在喻示人生之“凄凉”；前者写天上人间之“清寒”，后者写现实人间之“凄凉”；前者想象天上人间之“寒”以反衬人世间值得留恋，后者借人间之真情以慰藉自己“凄凉”的心灵。两词相得益彰，情韵悠远，表达了饱受政治打击的苏轼对历史人生的深刻认识，以及对人世真情的深深眷恋。
苏轼这首词也寄寓了一定的哲理意味。但这种哲理意味是通过营造一个完美的审美意境传达出来的。读者首先感受到的是中秋之夜清寒的月色与空寂的长廊，孤独的词人身影与孤独的黯淡灯光，以及由此流露出来的词人深沉的人生思考与真挚的人世之恋，读者并不感觉到说理、议论的空洞与枯燥，而是为词中深沉的情感所打动，然后体验出作者蕴含于词中的哲理趣味。另外，苏轼是宋代豪放词派的代表词人，然而这首词风格柔婉，可以看出苏轼的词风也有悲情婉约的一面，这种哀怨隐忍之作更让人久久不能忘怀。
苏轼
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